宝应县射阳湖镇原是汉代射阳县的治所，在其西南约16平方千米范围内，星罗棋布分列着许多高高矮矮、大大小小的土墩子，这就是历史上所称的“射阳墩”。因土墩数量很多，后来人们俗称为“九里一千墩”汉墓群。这些较为集中的土墓为我们了解汉代射阳县的政治、经济、文化、历史提供了内涵丰富的实物资料。
东汉建安五年(200年)，广陵太守陈登对邗沟古道进行改浚。他兴修水利，发展农业经济，使射阳很快繁荣兴旺起来。从吴王夫差开邗沟（前486年）到南朝刘宋末年( 479年)射阳县废，在这长达一千年的时间里，射阳一直为邗沟古道上的交通枢纽、项伯的封国、广陵郡的治所、百姓的垦殖地。从地理位置上看，紧邻射阳古城的东北部为烟波浩渺的射阳湖，惟有西南一片相对高亢的田地为世代射阳人的栖息之地。
《万历宝应志略》记载：“射阳墩在射阳湖之西，墩以数千计，若悬盂覆釜，大小夹持间，有径如列埏隧”。明代进士、九江知府朱曰藩在描写射阳墩的壮观时，曾有“沙墩排万马，烟海失群凫”的诗句。后人根据土墩的形状、用途、历史传说分别冠以形象而有趣的名字，如狗牙墩、乌龟墩、虎墩、金牛墩、鸭蛋墩、旗杆墩、夏家墩、戴墩、八角墩等等。传说汉代臧洪、陈容为抵御敌寇侵袭，在此操练兵马，修筑土墩，便有前走马墩、后走马墩和饮马池、马槽等墩名和地名。金牛墩是因此墩形状像一头卧息的牛，传说墩内有金银财宝故叫金牛墩。目前保存最好的三个标志墩之一的竹墩，因墩上长满茂密的翠竹而得名。
射阳古今究竟有多少土墩?明代吴敏道诗云：“三千射阳墩，错落射阳路。”民谚亦云：“ 射阳三千六百墩，不知谁是楚王坟。”清代以来一直称为“九里一千墩”。1960年调查统计尚有大小墩阜八百余座，1998年经过考古调查土墩仅剩七十余座。
如此众多且规模较大的土墩是怎样形成的?通过历次的考古调查以及部分墓葬的发掘，发现每一个土墩中都隐藏着汉代的墓穴，有的土墩中有数穴乃至数十穴。因射阳地区地下水位较高，这里墓葬都为浅穴起封或平地起封，多为木椁墓和砖室墓。这些墓都建于平地上，然后担土覆坟墩。起初只是一个个排列有序、相对独立的家庭或家族为主的聚棺丛葬地，随着时间的推移，逐渐形成具有一定规模的坟场。天长日久，这些坟墩坍了又堆，堆了又坍，加上后代不断有人杂埋于内，便逐渐形成了一个个土墩。
射阳墩出土的文物非常丰富，据史料记载，仅清代出土的文物就数以千计，其中汉双鱼铜洗、汉铜虎等极为珍贵。清乾隆48年(1883年)，宝应举人朱彬在射阳平家庄双墩发现了射阳石门画像，它是我国出土最早、影响较大的汉画像石刻之一。特别是一幅内容属“圣贤”画像“孔子见老子”图，则更为引人注目，许多金石学家相继著文，将它编纂在有关著录中。鲁迅先生不但藏有此画像石的拓片，而且还专门研究过。解放以后，因农田改造、水利建设等影响，射阳墩又先后出土过数千件文物，特别是陶器，不但数量多，且造型和纹饰都较为丰富。这些汉代陶器虽然没有先秦青铜器那么精美，也没有后代瓷器那样华丽，但它却有独特的粗犷豪放的风格，雄浑奔放而深沉宏大的精神。 1981年在前走马墩出土的一件彩绘凤纹杯盘套盒，设计巧妙独特，制作工艺精湛，漆色艳丽如新，充分展示了汉代漆器工艺的成就。1982年八角墩出土的夔纹青玉璧和1998年戴墩出土的龙凤纹白玉佩，玉质莹润，纹饰华美，雕琢技艺精湛，堪称汉代玉器工艺的杰作。出土的“淮陵玺印”一批汉代官、私印，为研究汉代的印信制度提供了有价值的实物资料。
为了切实加强对古射阳汉文化资源的开发利用，当地政府正着手规划，拟建设射阳汉文化旅游区。射阳的“九里一千墩”汉墓群以及其它汉代遗迹，正以它独特的魅力和古朴的风姿显示着中国汉文化的灿烂，迎候着越来越多的中外游客。
